¿Por qué se nos contagia el bostezo? La ciencia detrás de un extraño fenómeno
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| Imagen: Wheeler Cowperthwaite / Wikimedia Commons — CC BY 2.0 |
A veces basta con verlo.
En otras ocasiones incluso puede ocurrir al escuchar a otra persona bostezar.
Y lo más extraño es que, mientras lees estas líneas, es posible que ya hayas bostezado.
Pero ¿qué está ocurriendo realmente?
¿Por qué el bostezo parece «contagiarse» entre personas?
La respuesta es bastante más compleja de lo que parece.
No es un contagio como el de una enfermedad
Lo primero es aclarar una cosa.
Cuando hablamos de «bostezo contagioso», no estamos hablando de una infección ni de un microorganismo que pase de una persona a otra.
Es un fenómeno conductual.
Ver, escuchar o percibir un bostezo puede aumentar la probabilidad de que nosotros mismos bostecemos de manera involuntaria. Los investigadores han documentado este comportamiento en humanos y también en distintas especies animales.
Por eso la palabra «contagio» es una metáfora.
Lo realmente interesante es descubrir por qué nuestro cerebro responde así ante el comportamiento de otra persona.
Todo empieza mucho antes de que bostecemos
Bostezar parece un acto muy sencillo: abrimos mucho la boca, inspiramos profundamente y realizamos una serie coordinada de movimientos musculares.
Pero detrás de ese gesto intervienen distintos sistemas del organismo.
El bostezo está relacionado con estados como la somnolencia y los cambios en el nivel de activación, y su control implica estructuras cerebrales como el hipotálamo y el tronco encefálico. También participan distintos neurotransmisores y sistemas neuronales.
Esto significa que el bostezo no es simplemente una reacción mecánica de los pulmones.
El cerebro participa activamente en su aparición.
Y eso ayuda a entender por qué observar a otra persona puede desencadenar el mismo comportamiento.
¿Por qué ver a alguien bostezar puede hacernos bostezar?
Aquí aparece una de las hipótesis más interesantes.
Cuando vemos a otra persona realizar una acción, nuestro cerebro no se limita a registrar pasivamente la imagen.
Procesa esa acción como una señal.
En estudios de neuroimagen se ha observado actividad en regiones relacionadas con el procesamiento de señales sociales cuando las personas observan bostezos. Un estudio mediante resonancia magnética funcional encontró activación en regiones del surco temporal superior mientras los participantes observaban vídeos de personas bostezando.
En otras palabras, nuestro cerebro reconoce lo que está haciendo la otra persona y puede facilitar que nosotros reproduzcamos el comportamiento.
Pero aquí hay un detalle importante:
Todavía no sabemos con exactitud qué mecanismo produce el contagio.
La atención, la percepción de la acción, el estado de alerta y otros factores parecen influir.
Y eso nos lleva a una de las teorías más populares.
¿Bostezamos porque somos empáticos?
Durante años se ha difundido una explicación sencilla:
Cuanto más empática es una persona, más fácilmente se le contagia el bostezo.
La idea resulta atractiva.
Si somos capaces de percibir el estado de otra persona, quizá nuestro cerebro reproduzca automáticamente parte de su comportamiento.
Algunos estudios han encontrado asociaciones entre el bostezo contagioso y determinadas medidas relacionadas con la empatía o la cognición social. Por ejemplo, una investigación publicada en 2018 encontró una relación entre el bostezo contagioso y una medida de empatía en dos estudios de laboratorio.
Pero existe un problema.
Otros investigadores han revisado la evidencia disponible y han concluido que la relación entre empatía y contagio del bostezo sigue siendo inconsistente y no concluyente. También señalan que factores como la atención visual y la inhibición social pueden influir en los resultados.
Por tanto, no podemos afirmar que:
«Si se te contagia el bostezo, eres más empático».
La ciencia todavía no permite hacer esa conclusión.
Entonces, ¿qué sabemos con bastante seguridad?
Sabemos que existe el fenómeno.
Sabemos que observar un bostezo puede aumentar nuestra propia probabilidad de bostezar.
Sabemos también que no todas las personas reaccionan igual.
Y sabemos que la atención que prestamos al estímulo parece importar mucho.
Esto es fundamental.
Imagina que una persona bosteza mientras tú estás completamente concentrado en otra cosa.
Probablemente ni siquiera te des cuenta.
Ahora imagina que está delante de ti, te mira directamente y abre la boca en un enorme bostezo.
La situación cambia.
El cerebro está recibiendo mucha más información relevante.
Por eso algunos científicos han planteado que parte de las diferencias que atribuimos a la empatía podrían explicarse también por la atención y la percepción del estímulo.
El estado en el que estamos también importa
Hay otra pieza del rompecabezas: cómo nos encontramos nosotros mismos en ese momento.
El bostezo aparece relacionado con la somnolencia y con cambios en el nivel de alerta.
Por eso no debería sorprendernos que nuestra predisposición a bostezar no sea siempre la misma.
Un estudio sobre la relación entre el bostezo y la temperatura ambiental encontró diferencias en la frecuencia del fenómeno dependiendo de las condiciones térmicas, lo que se utilizó como apoyo a la hipótesis de que el bostezo puede estar relacionado con mecanismos de termorregulación.
Sin embargo, esta explicación tampoco debe presentarse como una verdad definitiva.
La función exacta del bostezo continúa siendo objeto de investigación y existen distintas hipótesis sobre su papel en la fisiología y el comportamiento.
¿Entonces el bostezo sirve para enfriar el cerebro?
Esta es otra de las afirmaciones más repetidas sobre el bostezo.
La llamada hipótesis de la termorregulación propone que bostezar podría participar en la regulación de la temperatura cerebral.
La idea tiene apoyo experimental y se ha estudiado durante años. Algunos trabajos han encontrado que la frecuencia del bostezo cambia dependiendo de la temperatura ambiental y han propuesto que la acción podría contribuir al intercambio térmico.
Pero hay que distinguir entre:
«existe evidencia que apoya esta hipótesis»
y:
«sabemos definitivamente que bostezar sirve para enfriar el cerebro».
La segunda afirmación sería demasiado contundente.
La investigación actual describe el bostezo como un comportamiento complejo con posibles funciones relacionadas con la termorregulación, el nivel de alerta y la interacción social.
El viejo mito del oxígeno
Durante mucho tiempo se dijo que bostezamos porque necesitamos más oxígeno o porque tenemos demasiado dióxido de carbono en la sangre.
Parece lógico.
Abrimos la boca, respiramos profundamente y podría parecer que el cuerpo está intentando corregir una falta de oxígeno.
Sin embargo, los experimentos no respaldaron esa explicación como causa principal.
En un estudio clásico, los participantes respiraron oxígeno al 100 % y mezclas con concentraciones elevadas de dióxido de carbono. Estas manipulaciones no produjeron el aumento o la disminución del bostezo que cabría esperar si el fenómeno estuviera provocado principalmente por una necesidad respiratoria.
Por tanto:
Bostezar no es simplemente una forma de «meter más oxígeno».
La explicación es bastante más compleja.
¿Por qué el bostezo parece tan irresistible?
Aquí aparece una característica especialmente curiosa.
El bostezo puede producirse sin que tengamos la sensación de haber tomado una decisión consciente.
No pensamos:
«Ahora voy a bostezar porque esa persona lo ha hecho».
Simplemente ocurre.
La observación de una acción puede activar mecanismos de imitación espontánea, y el bostezo parece ser uno de los comportamientos especialmente sensibles a este proceso.
Esto ayuda a entender por qué el fenómeno resulta tan extraño.
Estamos viendo una acción ajena, pero nuestro cerebro puede convertir esa información visual o auditiva en una respuesta motora propia.
Y no solamente nos ocurre con otros humanos
Aquí llega uno de los detalles más sorprendentes.
La investigación ha encontrado evidencias de contagio del bostezo entre especies diferentes.
Se ha observado en estudios experimentales que los seres humanos pueden responder con bostezos después de ver estímulos de animales.
Una investigación con casi 300 participantes encontró evidencias de contagio del bostezo tras mostrar imágenes o vídeos de bostezos de diferentes grupos de animales, incluidos mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces.
Esto plantea una pregunta fascinante:
Si el cerebro puede reaccionar ante el bostezo de un animal, ¿significa que estamos experimentando empatía hacia él?
No necesariamente.
Precisamente este tipo de resultados hace que la interpretación basada exclusivamente en la empatía sea difícil de sostener.
Podría haber mecanismos más básicos relacionados con la percepción del comportamiento y la imitación.
Los animales también «se contagian»
Los humanos no somos los únicos.
El bostezo contagioso ha sido documentado en diferentes animales, incluidos primates y determinadas especies de aves.
En un experimento con periquitos australianos se encontró evidencia de contagio del bostezo tanto en situaciones en las que los animales podían verse entre sí como al observar vídeos de otros individuos bostezando.
Estos estudios son especialmente interesantes porque sugieren que el fenómeno tiene raíces evolutivas antiguas.
No parece ser un comportamiento exclusivo de nuestra especie.
¿Los perros pueden contagiarse de nosotros?
También existen investigaciones sobre el bostezo entre humanos y perros, así como entre otras especies.
El fenómeno inter-específico se ha estudiado precisamente para investigar hasta qué punto el vínculo social o la proximidad entre individuos modifica la respuesta.
Pero, otra vez, los resultados no permiten reducir todo el fenómeno a una sola explicación.
Que un perro bostece después de observar a una persona no demuestra automáticamente que esté «sintiendo nuestra emoción».
El comportamiento es real.
La interpretación de su significado sigue siendo objeto de estudio.
¿Por qué unas personas bostezan más que otras?
Esta es una de las preguntas todavía abiertas.
No todas las personas son igualmente susceptibles al bostezo contagioso.
Parte de esa variabilidad puede relacionarse con factores como la atención, el estado de alerta o las características individuales.
La investigación reciente sigue intentando separar cada uno de estos factores.
De hecho, en 2026 se publicó YawnStim, un conjunto estandarizado de vídeos diseñado específicamente para estudiar el bostezo contagioso en condiciones experimentales más comparables. El trabajo incluyó varios experimentos de laboratorio y encontró respuestas de bostezo amplificadas ante estímulos de personas bostezando.
Esto puede parecer un detalle técnico, pero tiene mucha importancia.
Para saber qué provoca realmente el fenómeno, los investigadores necesitan poder comparar experimentos realizados de una forma consistente.
El cerebro no necesita que conozcamos a la persona
Otro detalle interesante es que el fenómeno no parece depender exclusivamente de nuestra relación personal con quien bosteza.
Los experimentos han mostrado que distintos tipos de estímulos pueden desencadenar el comportamiento.
Eso significa que nuestro cerebro puede responder a la señal del bostezo en sí misma, incluso cuando la persona que aparece en el estímulo no forma parte de nuestro círculo social.
Esto vuelve a plantear la misma cuestión:
¿Es una respuesta social compleja o un mecanismo automático mucho más básico?
Probablemente la respuesta no sea completamente una cosa ni la otra.
Una de las conductas humanas más misteriosas
El bostezo tiene una historia evolutiva muy antigua y aparece en diferentes grupos de vertebrados.
Lo realizamos cuando estamos cansados, cuando cambia nuestro estado de alerta y, en determinadas circunstancias, simplemente después de ver a otra persona hacerlo.
Sabemos que intervienen mecanismos neurológicos.
Sabemos que existe una respuesta contagiosa.
Sabemos que la atención y otros factores sociales pueden modificarla.
Y sabemos que algunas hipótesis, como la relación automática entre bostezo y empatía, todavía no cuentan con una evidencia suficientemente sólida para considerarlas una explicación definitiva.
En realidad, eso hace que el fenómeno sea aún más interesante.
Porque seguimos sin tener una única respuesta capaz de explicarlo todo.
Y ahora viene la prueba
Haz una pequeña prueba.
Mira a alguien bostezando.
Después observa qué ocurre dentro de ti.
Puede que sientas una ligera necesidad de abrir la boca.
Puede que incluso bosteces.
Y si acaba de sucederte mientras leías este artículo, acabas de experimentar en primera persona el fenómeno que los científicos llevan años intentando comprender.
La próxima vez que alguien bostece delante de ti, recuerda que no estás simplemente viendo un gesto.
Estás observando una curiosa interacción entre percepción, cerebro, comportamiento y vida social.
Y quizá lo más sorprendente sea esto:
Todavía no sabemos exactamente por qué el bostezo se contagia.
Tenemos varias piezas del rompecabezas, pero todavía falta completar la imagen.
Y esa incertidumbre científica es precisamente lo que convierte un gesto aparentemente absurdo en uno de los comportamientos humanos más fascinantes.
¿Se te contagia el bostezo cuando ves a otra persona hacerlo?
Te leo en los comentarios.
Fuentes consultadas
Google España — 2025 en búsquedas de Google
https://blog.google/intl/es-es/productos/2025-en-busquedas-de-google-espana-busca-respuestas-entre-el-apagon-la-ia-consultas-financieras-y-muchas-mas-preguntas/
PubMed — Why contagious yawning does not (yet) equate to empathy
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28735879/
PubMed — Contagious yawning, empathy, and their relation to prosocial behavior
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29771564/
PubMed — Social Cognitive Correlates of Contagious Yawning and Smiling
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37964105/
PubMed — Yearning to yawn: the neural basis of contagious yawning
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15670705/
PubMed — Yawning and thermoregulation
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18550130/
PubMed — A thermal window for yawning in humans
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24721675/
PubMed — Yawning: no effect of 3–5% CO₂, 100% O₂, and exercise
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/3120687/
PubMed — Interspecific Contagious Yawning in Humans
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/35892558/
PubMed — YawnStim: a standardized and diverse video stimulus set
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42369746/
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